局部放電是由于電氣設備絕緣內部存在的弱點在一定外施電壓下發生的局部的和重復的擊穿和熄滅現象。隨著絕緣內部局部放電的發生，將伴隨著如光、熱、噪音、電脈沖、介質損耗的增大和電磁波放射等現象的發生。這種放電可能出現在固體絕緣的空穴中，也可能在液體絕緣的氣泡中，或不同介電特性的絕緣層間，或金屬表面的邊緣尖角部位所以以放電類型來分，大致可分為絕緣材料內部放電、表面放電及電暈放電。

內部放電

在電氣設備的絕緣系統中，各部位的電場強度往往是不相等的，當局部區域的電場強度達到電介質的擊穿場強時，該區域就會出現放電，但這種放電并沒有貫穿施加電壓的兩導體之間，即整個絕緣系統并沒有擊穿，仍然保持絕緣性能，發生在絕緣體內的稱為內部局部放電。

當絕緣介質內出現局部放電后，外施電壓在低于起始電壓的情況下，放電也能繼續維持。該電壓在理論上可比起始電壓低一半，也即絕緣介質兩端的電壓僅為起始電壓的一半，這個維持到放電消失時的電壓稱之為局放熄滅電壓。而實際情況與理論分析有差別在固體絕緣中，熄滅電壓比起始電壓約低5%-20%。

在油浸紙絕緣中，由于局部放電引起氣泡迅速形成，所以熄滅電壓低得多。這也說明在某種情況下電氣設備存在局部缺陷而正常運行時，局部放電量較小也就是運行電壓尚不足以激發大放電量的放電。當其系統有一過電壓干擾時，則觸發幅值大的局部放電并在過電壓消失后如果放電繼續維持。最后導致絕緣加速劣化及損壞。

表面放電
如在電場中介質有一平行于表面的場強分量，當其這個分量達到擊穿場強時，則可能出現表面放電這種情況可能出現在套管法蘭處、電纜終端部，也可能出現在導體和介質彎角表面處。內介質與電極間的邊緣處，在r點的電場有一平行于介質表面的分量，當電場足夠強時則產生表面放電。在某些情況下，可以計算空氣中的起始放電電壓。

表面局部放電的波形與電極的形狀有關，如電極為不對稱時，則正負半周的局部放電幅值是不等的。當產生表面放電的電極處于高電位時，在負半周出現的放電脈沖較大、較稀，正半周出現的放電脈沖較密，但幅值小。此時若將高壓端與低壓端對調，則放電圖形亦相反。

電暈放電

電暈放電是在電場極不均勻的情況下，導體表面附近的電場強度達到氣體的擊穿場強時所發生的放電。在高壓電極邊緣，尖端周圍可能由于電場集中造成電暈放電。電暈放電在負極性時較易發生，也即在交流時它們可能僅出現在負半周。電暈放電是一種自持放電形式，發生電暈時，電極附近出現大量空間電荷，在電極附近形成流注放電。現以棒一板電極為例來解釋，在負電暈情況下，如果正離子出現在棒電極附近，則由電場吸引并向負極運動離子沖擊電極并釋放出大量的電子，在尖端附近形成正離子云。負電子則向正極運動，然后離子區域擴展，棒極附近出現比較集中的正空間電荷而較遠離電場的負空間面電荷則較分散，這樣正空間電荷使電場畸變。因此負棒時棒極附近的電場增強，較易形成。

在交流電壓下，當高壓電極存在尖端，電場強度集中時，電暈一般出現在負半周，或當接地電極也有尖端點時，則出現負半周幅值較大，正半周幅值較小的放電。